Vous hésitez à adopter un chat en vous disant qu'il vous rendrait plus heureux ? Une étude publiée dans PLOS One, rapportée par le site scientifique australien ScienceAlert, a croisé les données de 93 pays. Les pays les plus félins se disent plus heureux, mais les auteurs refusent d'y voir une preuve.
En bref
- Des chercheurs ont comparé 93 pays : plus de chats domestiques va de pair avec des scores de bonheur plus élevés.
- Plus l'exposition au parasite Toxoplasma gondii est forte dans un pays, plus le bonheur déclaré y est faible.
- Ce sont des associations à l'échelle des pays : les auteurs ne peuvent pas affirmer que le chat rend heureux.
Le chiffre clé : 93 pays, analysés pour relier bonheur, densité de chats et parasite Toxoplasma gondii.
Les pays qui comptent plus de chats se déclarent plus heureux
L'équipe internationale à l'origine de l'étude est partie de données publiques, disponibles pour 93 pays. Elle a mis en regard trois éléments : les scores de bonheur, la densité de chats domestiques et les taux d'infection par Toxoplasma gondii.
Ce parasite a le chat comme hôte principal. Il touche jusqu'à une personne sur trois dans le monde. Chez la plupart des gens, il reste inoffensif et ne provoque aucun symptôme. Chez les personnes plus vulnérables, il peut poser problème, et il a été associé à l'anxiété, à la dépression et à la schizophrénie.
Les chercheurs voulaient savoir si posséder un chat changeait quelque chose au bonheur, et si le risque d'infection modifiait le tableau. La richesse des pays a aussi été intégrée, car on la cite souvent en premier quand on parle de vie confortable et heureuse.
Le constat des auteurs, résumé dans un communiqué : les pays avec plus de chats ont tendance à déclarer des niveaux de bonheur plus élevés. Ceux où l'exposition au parasite est plus forte déclarent des niveaux plus bas.
Deux résultats qui semblent se contredire
Chat et parasite d'un côté, bonheur de l'autre : les deux tendances ne vont pas dans le même sens, et cela demande un peu de déchiffrage. Les chercheurs suggèrent que certains pays ont pu peser de façon disproportionnée sur les résultats.
La Chine en est un exemple. Elle affiche un score de bonheur relativement élevé, alors que sa densité de chats est plus faible que celle de la plupart des nations. Un seul cas comme celui-là suffit à brouiller une courbe construite sur 93 points.
| Facteur mesuré | Tendance observée entre pays |
|---|---|
| Densité de chats domestiques | Bonheur déclaré plus élevé |
| Exposition à Toxoplasma gondii | Bonheur déclaré plus faible |
| Densité de chats et exposition au parasite | Moins de parasite dans les pays à plus de chats |
Plus de chats, mais moins de parasite : la vraie surprise
C'est le détail le plus inattendu des données. Les pays qui comptent davantage de chats tendent à avoir une exposition plus faible à Toxoplasma gondii. Le chat n'est pourtant pas la seule voie de contamination humaine, mais on s'attendrait à voir l'association jouer dans l'autre sens.
Le biologiste Javier I. Borráz-León, de l'Institut national de psychiatrie Ramón de la Fuente Muñiz, au Mexique, explique que ce résultat contredit l'idée simple selon laquelle plus de chats signifie forcément plus d'exposition au parasite. Selon lui, la gestion des animaux de compagnie, l'assainissement et les conditions socio-économiques pourraient compter.
La piste de la richesse va dans ce sens. Les pays plus aisés pourraient être plus propices à l'adoption de chats et offrir un meilleur accès aux soins vétérinaires. Les félins y sont davantage gardés à l'intérieur, suivis régulièrement chez le vétérinaire et nourris avec des aliments du commerce.
Pourquoi les auteurs refusent de parler de cause
Les chercheurs sont explicites : il s'agit d'associations observées à l'échelle des pays. Ils disent ne pas pouvoir affirmer que posséder plus de chats rend les gens plus heureux, ni que le parasite les rend moins heureux. Selon eux, les tendances sont assez intéressantes pour mériter d'être creusées.
Concrètement, un pays qui aime les chats peut aussi être un pays riche, bien équipé en santé animale et en services. Le bonheur national et le nombre de félins peuvent donc dépendre d'un même troisième facteur, sans que l'un entraîne l'autre.
Pour vous, la lecture raisonnable est la suivante : cette étude ne vous dit pas qu'adopter un chat va améliorer votre humeur. Elle montre que des facteurs biologiques et écologiques, rarement pris en compte, pourraient entrer dans l'équation du bonheur d'une population.
L'enjeu dépasse la curiosité. Quand des gens sont stressés, anxieux et malheureux, ils sont moins productifs, plus vulnérables et ont davantage besoin de soins de la part d'autrui. Comprendre ce qui nourrit le bien-être a donc des effets très concrets.
La prochaine étape : suivre des personnes, pas des pays
Pour aller plus loin, les futures recherches pourraient suivre individuellement des propriétaires de chats et des personnes sans chat, plutôt que de comparer des moyennes nationales. Cela révélerait mieux la relation entre chats et bonheur, et la façon dont elle évolue dans le temps avec d'autres facteurs.
Les auteurs recommandent d'intégrer à la fois des angles socio-économiques et biologiques, avec des approches longitudinales et interdisciplinaires, afin de cerner les mécanismes à l'oeuvre.
Ce travail s'ajoute à d'autres découvertes récentes sur les animaux de compagnie, dont une recherche suggérant qu'ils pourraient aider à ralentir le déclin cognitif.
Vos questions
Cette étude prouve-t-elle qu'avoir un chat rend plus heureux ?
Non. Les auteurs insistent sur le fait que ce sont des associations au niveau des pays. Ils ne peuvent pas dire que posséder plus de chats rend les gens plus heureux.
Le chat augmente-t-il le risque d'infection par Toxoplasma gondii ?
Le chat est l'hôte principal du parasite, mais ce n'est pas la seule voie de contamination humaine. Dans les données, les pays avec plus de chats ont plutôt moins d'exposition, ce qui va à l'inverse de ce qu'on attendrait. Les chercheurs évoquent la gestion des animaux, l'assainissement et les conditions socio-économiques.
Comment les chercheurs comptent-ils vérifier ce lien ?
Ils proposent de suivre des propriétaires de chats et des non-propriétaires individuellement, et non plus à l'échelle d'un pays. Ce suivi dans le temps permettrait de voir comment la relation évolue avec d'autres facteurs.
Sources : sciencealert.com.
