Vous flottez, sans corps, au-dessus d'une île, puis un trou noir s'ouvre dans le ciel nocturne. Selon le site américain PsyPost, des psychologues ont montré qu'un casque de réalité virtuelle peut déclencher des sentiments d'unité et d'émerveillement, alors que le même programme sur écran plat n'a produit cet effet chez aucun participant.
En bref
- Des psychologues de Western University ont testé 80 jeunes adultes dans une nature virtuelle, avec un casque puis avec un écran classique.
- Casque sur la tête, une partie des volontaires a vécu une expérience mystique complète. Sur écran plat, aucun n'y est parvenu.
- Le casque a aussi renforcé l'émerveillement, la sérénité et la sensation de présence, tandis que l'écran plat a surtout fait monter l'ennui et la fatigue.
Le chiffre clé : 80, jeunes adultes recrutés pour comparer casque de réalité virtuelle et écran d'ordinateur classique.
Le casque a réussi là où l'écran plat a échoué
L'étude, publiée dans la revue Psychology of Consciousness: Theory, Research, and Practice, repose sur un dispositif simple. Les chercheurs ont recruté 80 jeunes adultes et les ont répartis en deux groupes. Chacun a suivi un exercice guidé dans un décor de nature en trois dimensions, une fois avec un casque de réalité virtuelle, une fois devant un moniteur d'ordinateur ordinaire.
Le résultat est net. Avec le casque, une partie des participants des deux groupes a décrit une expérience mystique complète. Devant l'écran, pour exactement les mêmes images et la même bande-son, pas un seul volontaire n'a atteint ce niveau.
Ce détail compte. Le contenu n'explique donc pas tout. Ce qui change la donne, c'est la manière d'y entrer : pouvoir tourner la tête et regarder autour de soi, comme si l'on se trouvait vraiment dans le lieu.
Une expérience mystique combine quatre ingrédients à la fois
Les psychologues définissent l'expérience mystique comme un événement mental profond. On y ressent un lien intense avec l'univers, une perception modifiée du temps et de l'espace, et des émotions positives très fortes. Les premiers théoriciens y voyaient surtout quelque chose d'ineffable, que le langage courant ne sait pas exprimer. Des chercheurs plus récents ont insisté sur la non-dualité : le sentiment d'être une conscience séparée s'efface, les frontières personnelles se brouillent, et l'on se sent ne faire qu'un avec tout ce qui existe.
Pour parler d'expérience complète, l'équipe exigeait un score élevé sur chacune de ces quatre dimensions, pas seulement sur une ou deux.
| Dimension mesurée | Ce que ressent la personne |
|---|---|
| Unité | Un lien profond avec l'univers, des frontières personnelles qui s'estompent |
| Dépassement du temps et de l'espace | Une perception altérée de la durée et du lieu |
| Humeur positive intense | Des émotions agréables très fortes |
| Ineffabilité | Une expérience qui défie les mots |
Deux scénarios : un voyage surréel et une méditation du souffle
Tous les volontaires ont exploré le même programme, Nature Treks: Together, qui simule des îles et des paysages sous-marins. Les utilisateurs y apparaissent en esprits sans corps, avec masque tribal et gants, et flottent parmi la végétation luxuriante, des roches fossilisées et la vie marine.
Un groupe a écouté un récit guidé fantastique. Pendant les cinq premières minutes, on marche simplement sur un chemin en plein jour. Dans la seconde moitié, la nuit tombe et le décor devient surréel : des esprits d'animaux sortent d'un feu de camp, un trou noir apparaît dans le ciel.
L'autre groupe a suivi une méditation classique centrée sur la respiration. Plus de magie ici : on porte l'attention sur les sensations internes du corps.
Chaque volontaire a fait son exercice deux fois, dans un ordre alterné d'un participant à l'autre. Avec le casque, il pouvait regarder partout autour de lui. Devant l'écran plat, il gardait les yeux ouverts, tournés vers l'avant.
Le casque amplifie l'émerveillement, l'écran plat ennuie
Les ressentis ne se limitent pas à l'étiquette mystique. Avec le casque, les participants ont déclaré davantage d'émerveillement, de sérénité, d'intérêt et de perception de la beauté. Ils se sont aussi sentis beaucoup plus présents, dans l'espace comme dans le temps, à l'intérieur du monde numérique.
Le format écran plat, lui, a été associé à des niveaux plus élevés d'ennui et de fatigue. Autrement dit, regarder la même nature sur un moniteur ne produit pas une version affaiblie de l'expérience : on bascule dans un autre registre émotionnel.
Un point intéressant : la méditation de souffle, très sobre, a elle aussi donné des expériences mystiques complètes en casque. Les éléments fantastiques ne sont donc pas indispensables. Un décor naturel réaliste, bien immersif, peut suffire.
Le cerveau et le corps ont été mesurés, pas seulement racontés
Les études précédentes sur la réalité virtuelle et le mysticisme se contentaient de questionnaires remplis après la simulation. Ici, l'équipe de Rebekka Miller, Tallulah Nyland et Paul Frewen a voulu aller plus loin et recouper les réponses avec des données physiques.
- Les ondes cérébrales ont été enregistrées par électroencéphalographie, avec des capteurs sur le front et derrière les oreilles.
- Le rythme cardiaque et sa variabilité ont été suivis grâce à des sangles thoraciques.
- Après chaque séance, les volontaires ont répondu à de longs questionnaires sur leurs émotions, leur sentiment de présence et l'intensité des sensations mystiques.
L'enjeu dépasse la curiosité. Les chercheurs peinent depuis longtemps à déclencher ces états en laboratoire par des moyens purement psychologiques : seule une petite fraction des gens y accède par la méditation classique, le jeûne ou l'hypnose. Les études récentes se sont donc beaucoup appuyées sur des substances psychédéliques. Trouver une voie sans médicament pour provoquer des expériences d'autotranscendance reste un défi pour la science de la conscience, et ce travail suggère qu'un casque bien utilisé en est une piste crédible.
Vos questions
Un casque de réalité virtuelle peut-il vraiment provoquer une expérience mystique ?
Selon cette étude, oui, pour une partie des participants. Avec le casque, des volontaires des deux groupes ont décrit une expérience mystique complète, alors qu'aucun n'y est parvenu sur un écran d'ordinateur classique.
Faut-il un décor fantastique pour ressentir cet effet ?
Non. Le scénario surréel, avec ses esprits d'animaux et son trou noir, a fonctionné, mais la simple méditation sur le souffle dans une nature réaliste en casque a aussi produit des expériences complètes.
Qui a mené cette recherche et sur qui ?
Les psychologues Rebekka Miller, Tallulah Nyland et Paul Frewen, de Western University, ont travaillé avec 80 jeunes adultes. Les résultats sont parus dans la revue Psychology of Consciousness: Theory, Research, and Practice.
Sources : psypost.org.
