Vous dormez moins quand un souci vous guette ? Chez les chimpanzés sauvages d'Ouganda, filmés pour la première fois dans leur nid pendant la nuit, les mâles dominants paient ce prix : environ une heure de sommeil en moins, sans doute pour garder un œil sur leurs rivaux.
En bref
- Des chercheurs ont filmé 116 nuits chez 35 chimpanzés sauvages de la forêt de Budongo, en Ouganda, grâce à une perche télescopique.
- Les chimpanzés dorment en moyenne 9 h 30 par nuit, mais les mâles dominants se contentent de 8 h 30 environ.
- Plus il y a de mâles à proximité, plus le dominant dort peu : douze minutes de moins par mâle supplémentaire.
Le chiffre clé : 8 h 30, sommeil moyen d'un mâle dominant, contre 9 h 30 pour les autres mâles.
Une première : des chimpanzés sauvages filmés dans leur nid
Mesurer le sommeil d'un chimpanzé sauvage tient de l'acrobatie. Chaque soir, l'animal construit un nouveau nid, en moyenne à 12 mètres de hauteur. Impossible, donc, d'y fixer une caméra une fois pour toutes.
L'équipe a travaillé dans la forêt de Budongo, en Ouganda, auprès de la communauté de Sonso. Elle compte environ 70 individus, dont 10 mâles adultes, sur un territoire d'à peu près 6 kilomètres carrés. Suivie tous les jours depuis plus de trente ans, elle est très habituée à la présence humaine.
Le protocole demande de la vitesse. Un chercheur accompagne un chimpanzé de l'aube jusqu'au soir. Quand l'animal construit son nid, il faut noter l'heure du coucher, mesurer la hauteur du nid, choisir l'emplacement de la caméra, dégager un peu le passage, puis attendre en silence. Les chercheurs relèvent aussi l'identité de tous les chimpanzés couchés dans un rayon de 25 mètres.
La nuit tombée, une perche télescopique pouvant monter à 16,5 mètres est déployée avec discrétion. À son sommet, un piège-caméra infrarouge, un appareil robuste habituellement utilisé pour la faune sauvage, filme à hauteur du nid. Le lendemain matin, on récupère la perche et les vidéos.
Neuf heures et demie de sommeil en moyenne, et trois réveils par nuit
Le résultat constitue les toutes premières données sur le sommeil des chimpanzés dans la nature. Voici les chiffres de l'étude.
| Mesure | Résultat |
|---|---|
| Nuits filmées | 116 |
| Chimpanzés suivis | 35, de sexes et d'âges différents |
| Sommeil moyen | 9 h 30 par nuit |
| Écart entre les nuits | de 7 h à 11 h 30 |
| Réveils nocturnes | 3 par nuit en moyenne |
Les chimpanzés dorment donc environ deux heures de plus que nous, avec de fortes différences d'un individu à l'autre et d'une nuit à l'autre.
Comme chez les humains, la position favorite est sur le côté ou sur le dos. Une particularité : quand il pleut, ils dorment assis.
Leurs réveils n'ont rien de dramatique. Ils servent à faire leurs besoins, jamais dans le nid par souci de propreté, à échanger des vocalisations avec leurs voisins, et parfois à grignoter quelques feuilles à portée de main.
Les mâles dominants dorment une heure de moins que les autres mâles
La communauté de Sonso est observée depuis si longtemps que le rang social de chaque individu est connu. Mâles et femelles peuvent être classés du plus dominant au plus subordonné. Les chercheurs ont donc pu comparer les nuits de chacun.
Le constat est net : les mâles dominants dorment le moins et ont le sommeil le plus fragmenté. Ils totalisent en moyenne 8 h 30 par nuit, contre 9 h 30 pour les autres mâles.
Une heure peut sembler peu. Mais il s'agit d'une moyenne, et cumulée sur de longues périodes, elle représente un vrai déficit de sommeil.
Deux explications se présentent. La première : le dominant est responsable du groupe et assure un rôle de protection, d'où des réveils plus fréquents. La seconde : ces réveils traduiraient plutôt une vigilance accrue face à la concurrence, c'est-à-dire face aux autres mâles.
Plus il y a de rivaux autour, moins le dominant dort
Pour trancher, les chercheurs ont regardé le nombre de mâles présents dans le groupe de sommeil, c'est-à-dire les chimpanzés nichés à proximité. La durée de sommeil des dominants en dépend fortement : plus il y a de mâles, plus elle diminue.
Le calcul est précis : en moyenne douze minutes de moins par mâle supplémentaire. Cela soutient la seconde hypothèse, celle de la surveillance des rivaux, plutôt que celle du simple rôle de protecteur.
Les mâles dominants dorment aussi moins en présence de femelles en activité sexuelle. Ici, la veille semble servir la reproduction autant que la défense de la place.
Pour un chimpanzé en haut de la hiérarchie, la nuit n'est donc pas une trêve. C'est une partie du jeu social qui continue, dans un nid à 12 mètres du sol.
Dormir ou être présent : un compromis que tous les animaux sociaux connaissent
Le sommeil soutient le système immunitaire, la mémoire, l'apprentissage et bien d'autres fonctions. Mais un animal qui dort ne cherche pas de nourriture, ne se protège pas des prédateurs, ne se reproduit pas et n'entretient aucune relation sociale. Il faut arbitrer.
Chez les espèces grégaires, comme de nombreux primates dont les humains, des facteurs sociaux tels que le rang, la taille ou la composition du groupe pourraient influencer la durée, la phase et la fragmentation du sommeil. Les chimpanzés de Sonso en donnent une illustration concrète.
Leur société fonctionne en fission-fusion : au fil de la journée, les individus se retrouvent seuls, se regroupent ou se séparent en sous-groupes de taille variable. Cette vie sociale mouvante pèse jusque dans leurs nuits.
Notre cousin le plus proche nous rappelle ainsi que la durée du sommeil ne dépend pas que du corps. Elle dépend aussi de qui dort autour de nous, et de ce que nous avons à y perdre ou à y gagner.
Vos questions
Combien dorment les chimpanzés sauvages ?
Ils dorment en moyenne 9 h 30 par nuit, soit environ deux heures de plus que les humains. La durée varie fortement, de 7 heures à 11 h 30 selon les individus et les nuits.
Comment a-t-on pu filmer des chimpanzés dormir à 12 mètres de haut ?
Les chercheurs ont suivi un chimpanzé jusqu'à son nid du soir, puis installé à la nuit tombée une perche télescopique de 16,5 mètres maximum. Un piège-caméra infrarouge placé à son sommet filmait l'intérieur du nid. Ils récupéraient perche et vidéos le lendemain matin.
Pourquoi les mâles dominants dorment-ils moins ?
Ils dorment 8 h 30 en moyenne, contre 9 h 30 pour les autres mâles. Leur sommeil diminue de douze minutes par mâle supplémentaire dans le groupe, ce qui évoque surtout une surveillance des rivaux. Une présence de femelles en activité sexuelle le réduit aussi.
Sources : theconversation.com.
