1. L’effet de vérité illusoire (ou effet de vérité) est notre tendance à croire qu’une information est vraie dès lors qu’elle nous a été répétée plusieurs fois. Important en ces temps de désinformation universelle…
2. Cet effet serait dû à la familiarité induite par la répétition : notre cerveau – paresseux – traite plus rapidement une information qu’il a déjà “rencontrée” et interprète cette “fluidité de traitement” comme un signal de vérité.
3. La puissance de la répétition a été démontrée pour la première fois en 1977 par une étude de Lynn Hasher, David Goldstein et Thomas Toppino, chercheurs en psychologie : au fur et à mesure des séances, les étudiants participants considéraient de plus en plus comme exacts les énoncés (toujours les mêmes) qui leur étaient présentés, qu’ils soient vrais ou faux.
4. L’effet de vérité se vérifie même lorsque nous savons qu’une information est fausse et que nous connaissons le fait exact. Ce phénomène – le knowledge neglect – intervient notamment lorsque nous sommes distraits par un élément “perturbateur” : une information connexe sensationnaliste, le comportement de la personne communiquant cette information ou… le nombre de répétitions.
5. Nous en avons tous des exemples réels, fruits de stratégies délibérées : du responsable politique répétant mensonges sur mensonges, au fanfaron qui nous assomme par des déclarations que tout le monde sait fausses… La répétition rend leurs mensonges familiers, et nous conduit à finalement les accepter comme des vérités. Pensez à ces personnages martelant d’une manière forcée, parfois ridicule, les mêmes mots ou les mêmes phrases… Non, ils ne sont pas fous.
6. Difficile de résister… Notre meilleure arme est notre esprit critique que nous devons dégainer vite, très vite, à savoir dès que nous rencontrons pour la première fois une nouvelle info. A la deuxième, troisième répétition, notre cerveau commencera à la reconnaître et prendra des raccourcis : “je connais cette info donc elle est vraie”.
7. Enfin, les choses se compliquent lorsqu’on veut rétablir la vérité : en dénonçant une fausse information, on la propage, on la répète, on lui donne corps. Et ceux qui nous entendent risquent bien de ce fait de la considérer comme vraie. Le comble !
Calomniez, calomniez, il en restera toujours quelque chose.
Francis Bacon (philosophe anglais, 1561 – 1626)
La leçon à retenir
On devrait décidément apprendre aux enfants, dès leur plus jeune âge, à repérer les “trucs bizarres” et à avoir le réflexe de vérifier auprès de sources fiables. Des cours de rattrapage ne nous feraient pas de mal non plus… On ne se méfie jamais assez des “perroquets” à crête jaune !
Pour aller plus loin
- L’étude initiale Frequency and the conference of referential validity – ScienceDirect – Lynn Hasher, David Goldstein, Thomas Toppino
- Le livre Foolproof by Sander van der Linden | Waterstones
- L’article L’effet de vérité induit par la répétition : revue critique de l’hypothèse de familiarité | Cairn.info
- L’article Fact or Fake? The role of knowledge neglect in misinformation | Vanderbilt University
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