1L’effet Barnum, également appelé effet Forer, est ce biais cognitif par lequel une personne va considérer comme s’appliquant spécifiquement à elle-même, une description générale et floue de traits de personnalité, surtout si elle est positive.
2Un exemple parfait de l’effet Barnum : l’horoscope. Qui n’a jamais lu son horoscope en se disant que cela lui correspondait ? Pourtant, par définition, ce texte délibérément vague s’applique à des centaines, des milliers d’individus différents… Les cartomanciens, numérologues, graphologues et autres mentalistes utilisent abondamment cet effet.
3Attribuée au psychologue américain Paul Meehl (1920-2003), l’expression effet Barnum fait référence à Phineas Taylor Barnum (1810-1891), fondateur du célèbre cirque du même nom et auteur d’un numéro – la lecture à froid – consistant à “révéler” la personnalité d’un spectateur, en n’exprimant que de simples généralités. Le spectateur va guider par ses réactions la suite des “révélations”.
4Cet effet a été décrit en 1948 par le psychologue Bertram Forer (1914-2000) : après avoir fait passer des tests de personnalité à ses étudiants, il leur a remis leurs “résultats personnels”, en réalité un seul et même texte compilant des généralités issus d’horoscopes. Les étudiants ont considéré cette description comme étant très proche de leur personnalité !
5Cet effet fonctionne car nous avons tendance à considérer comme exactes des informations dès lors qu’elles ont un lien, même ténu, avec nous, surtout si elles sont positives à notre égard. En clair, nous validons les compliments et rejetons les critiques. Etonnant ?
6Être conscient de ce biais permet d’être moins influençable et de cultiver son esprit critique, surtout envers les pseudo-sciences.
7Enfin, il s’agit de ne pas être dupe de ces scénarios marketing mettant en avant une personnalisation “imaginaire”. Quelques exemples au hasard : les suggestions Netflix, Spotify, Facebook…
La leçon à retenir
Apprenez que tout flatteur
Vit aux dépens de celui qui l’écoute.
Jean de La Fontaine
Pour aller plus loin
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