1 L’effet Pygmalion (ou “effet Rosenthal et Jacobson”) est ce phénomène psychologique par lequel, afin de répondre aux attentes de notre boss, professeur, parent ou entourage, nous améliorons nos performances… au point de réussir comme ils l’espéraient. On parle aussi de prophétie auto-réalisatrice.
2 Cet effet fait référence au mythe de Pygmalion raconté par Ovide dans les Métamorphoses. Célibataire vaguement misogyne, Pygmalion crée une sculpture représentant la femme parfaite, à laquelle Aphrodite, déesse de l’amour, finira par donner vie, tant il en est amoureux.
3 En 1968, Robert Rosenthal, pionnier des sciences comportementales, a mené une étude “en aveugle” dans une école primaire de San Francisco, avec sa directrice Lenore Jacobson. Ils ont pu démontrer que les jeunes élèves réussissaient mieux lorsque l’on avait préalablement confié à leur professeur qu’ils étaient plus brillants que la moyenne. A noter que ces enfants avaient été choisis absolument au hasard. A la fin de l’année, des tests furent à nouveau réalisés : ces enfants avaient davantage progressé que leurs camarades.
4 Pour expliquer ce phénomène, Robert Rosenthal a proposé la théorie des 4 facteurs : climate, input, output, feedback.
Prenons l’exemple d’un professeur convaincu que ses élèves ont un potentiel supérieur :
– Il créera un climat chaleureux et empathique. (climate)
– Il proposera un contenu pédagogique de meilleure qualité. (input)
– Ses élèves auront davantage l’occasion de s’exprimer et de participer en cours. (output)
– Ce professeur donnera plus de feedbacks positifs et de gratifications à ces élèves. (feedback)
5 A l’inverse de ce cercle vertueux se trouve l’effet Golem. Lorsqu’une personne dont vous dépendez s’attend à de mauvaises performances de votre part, il est probable que cette prophétie se réalise également. On retrouve les 4 mêmes facteurs mais en négatif.
6 Ce phénomène remet au goût du jour la “première impression”. En faisant bonne impression lors de votre première rencontre avec votre boss ou votre professeur, vous renforcez ses attentes à votre égard, ce qui vous permettra de bénéficier de plus d’attention de sa part, et au final de mieux réussir.
7 En conclusion, comme le montre l’étude Student Social Class and Teacher Expectations: The Self-Fulfilling Prophecy in Ghetto Education de Ray C. Rist (1970), les évaluations hâtives et les préjugés dès la plus tendre enfance peuvent avoir un effet déterminant sur le devenir d’un être humain.
La leçon à retenir
Quel pouvoir démesuré dont nous n’avons pas toujours conscience. Malheureusement !
Pour aller plus loin
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