1La loi de Metcalfe est une loi empirique énonçant que « l’utilité d’un réseau est proportionnelle au carré du nombre de ses utilisateurs (N²) ». En clair, plus un réseau compte d’utilisateurs, plus ce réseau aura de la valeur. Effectivement, si on est la seule personne à avoir un téléphone sur la planète, ça présente assez peu d’intérêt. Si on est deux, c’est déjà mieux. Si on est des dizaines, le nombre de connexions possibles devient intéressant.
2Son auteur, Robert Metcalfe, est l’inventeur d’Ethernet (protocole de réseau local) et le fondateur de la société 3Com. Diplômé d’Harvard et du MIT, il a cependant commis quelques prédictions pas tout à fait exactes mais finalement assez drôles, telles que l’échec de l’open source, des réseaux sans fil et d’Internet. On ne peut pas avoir raison sur tout !
3Cette loi explique les effets de réseau : l’utilisation d’un bien ou d’un service par de nouveaux utilisateurs accroît sa valeur pour les utilisateurs existants et à venir. Quelques exemples : les crypto-monnaies, les réseaux sociaux, les logiciels développés pour un système d’exploitation…
4Il existe trois types d’effets de réseau :
- Effets directs : la valeur du service dépend du nombre d’utilisateurs. Exemple : les réseaux sociaux.
- Effets indirects : la valeur du service dépend du nombre de services ou produits complémentaires. Exemple : les applications développées pour un système d’exploitation spécifique.
- Effets croisés : la valeur du service dépend du nombre d’utilisateurs dans deux catégories complémentaires. Exemple : les places de marché sur Internet de type Vinted, les sites de rencontre…
5Les effets de réseau peuvent permettre de contrôler et verrouiller un marché, et mener à une hyper-concentration. En effet, disposer d’un large réseau constitue une solide barrière d’entrée pour se protéger de nouvelles entreprises.
6L’enjeu est de recruter rapidement assez d’utilisateurs pour atteindre la masse critique, ce point de bascule (tipping point) à partir duquel la croissance va s’auto-alimenter naturellement.
7Le danger toutefois est que le nombre d’utilisateurs croisse au-delà des capacités du produit ou du service, devenant ainsi insatisfaisant. Les utilisateurs vont s’en détourner, ce qui le rend de moins en moins intéressant pour les utilisateurs restants, et ainsi de suite… ce qui permettra à un nouveau service d’émerger en constituant son propre réseau.
La leçon à en tirer
Les réseaux : la nouvelle ruée vers l’or…
Pour aller plus loin
- Beyond Metcalfe’s Law for Network Effects | Future
- Vidéo Comprendre les effets de réseau : les conséquences stratégiques – L’économiste
- Vidéo Comprendre : les effets de réseau [Philippe Gattet]
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